人类的进步需要知识的传播，而知识的传播途径有很多种。包括前人写书后人读、前辈对晚辈的口传心授、欧洲的基督教会学校以及我们古代的私塾等等。可是任何一种方式在传播进步思想、讲授学以致用、探讨人类文明方面，都无法与大学的作用相媲美。那么大学这种机构是怎么诞生并发展起来的？对社会进步最关键的推动作用又是什么呢？
自从西罗马帝国灭亡，欧洲进入了黑暗而漫长的中世纪，之所以说它黑暗，主要就是指中世纪的知识领域是处于垄断状态的。这种垄断不是指只有贵族才能学习，而是指教育垄断在教会手中。当时的欧洲人，识字的基本都是教士，不用说普通百姓，就算是贵族不识字也很常见。
在当时一切事物皆为上帝服务的大背景下，学校只能诞生在修道院里，也就是教会在侍奉上帝的过程中总结出的知识传授给修道者。这种学校一般是教七门课程，当时被称为“七艺”，分别是：文法、修辞、逻辑、算术、几何、天文和音乐。前三门相当于我们今天的语文，算术和几何是数学，至于音乐并不是我们现在意义上的那些音乐家的作品，而主要是教会礼拜音乐。至于天文课，核心就是所谓“地心说”，那时还没有环球航行，不知道地球是圆的，所谓地心说也不是指地球是宇宙中心，而是指教会理念中“我们所生存的世界是上帝创造的，因此我们生活在世界的中心”。
12世纪初的时候，由于城市的兴起，任何人和任何思想都可能涌入，而教会虽与封建贵族相互依靠，但从不限制任何信徒接受教会教育，相反保护弱者一直是教会所倡导的。于是在这些大城市的教堂里，教会办起了一些专门教授世俗知识的学校，虽然神学依然是核心课程，但加入了世俗知识，学校的性质也就变了。
当进入这种学校学习的平民、商人甚至贵族子弟越来越多时，就像手工业者们会成立自己本行业的行会一样，学生和老师们也成立了行会以保护自己的利益。大学一词在拉丁语中的意思就是——师生共同体或者师生行会。起初大学就是以这种行业团体的模式，由大家共同选出会长，再由会长组织安排各学科的教学，当随着学校规模的不断扩大，超出了教堂的办学范围之后，行会的办学场所完全成了一个独立的建筑群，教会学校演变成为了大学，会长演变为后来的校长。
世界上第一所大学诞生在年，意大利的波伦那大学。这所大学由原来的波伦那罗马法学校演变而来，法律学科底子深厚，这所大学的民法和教会法，在当时不重视学术的欧洲，算是全欧最高学术荣誉了。到12世纪初的时候，法国的巴黎大学诞生了，它是由原来的巴黎圣母院教堂学校演变而来。这可是世界上第一所系统性大学，它开创了很多现代大学的系统建设模式。比如巴黎大学开始划分学院，下设有艺术学院、神学院、法学院、医学院四个学院，还开始分学位。就读巴黎大学需要先读艺术学院，为期四年半到六年左右，读完颁发学士学位。得到这个艺术学院的学士学位之后，才有资格去报名学习后面三个学院，后三个都分别设立了硕士学位和博士学位。这么看来，今天的大学基本上沿袭了巴黎大学所开创的系统建设体系，只不过不再需要艺术“打底子”而已。
虽然有几种选择，但是神学和法学依然是当时全欧最热门的专业，原因不仅仅是“好就业”，而是其他学科由于中世纪的特色原因而很难建立系统的知识体系。所谓的这个特色原因是指：日耳曼人当初灭亡罗马就好似我们这边游牧民族入主中原一样，往往会学习和接受先进方的文化，但由于当初罗马帝国的文明成果过于集中在亚平宁半岛，也就是今天的意大利地区，而替代罗马帝国的法兰克帝国成长于高卢地区，在罗马时期高卢地区就属于“蛮荒之地”并没有积累下多么深厚的文明成果，因此法兰克帝国只是学习和皈依了罗马教会，却没能全盘接收罗马文明，这也促使了黑暗中世纪的来临。一些古希腊和古罗马的书籍早已流失，后来诞生的这几个大学很难建立起相关学科。
但有幸的是，东边的阿拉伯帝国在君士坦丁收集了不少古代文明的著作，这里恰恰是当初东罗马帝国的首都。随着双方的贸易往来，以及基督徒前往耶稣撒冷朝圣的过程中，许多古希腊、古罗马典籍得以重新回到欧洲。于是一些大学开始讲授亚里士多德的自然科学、阿基米德的数学和希波克拉底的医学知识。从中我们可以看出，欧洲自从罗马灭亡之后，科学知识方面便基本停止了，可以说中世纪“除了神学再无学术”，当大学诞生时，依然要回到罗马帝国文明这个原点上从头开始。
到12世纪末的时候，英国诞生了牛津大学，13世纪初，又诞生了剑桥大学。德国大学起步最晚，直到14世纪才出现了第一所大学——海德堡大学。到15世纪的时候，全欧洲总共形成了70多所大学，其中意大利20所、法国18所、德国16所、西班牙13所、英国5所。
当时的教学方式并不是我们现在这样，教授站在讲台上，学生坐在下面认真听、做笔记。这批最早的大学教学方式主要是靠——辩论，就是任何学生可以提出一个任意的问题，之后教师与学生展开辩论，你来我往的过程中迸发出知识和推理的火花，最后由教师决定某一个论点是否成立。这一教学模式让当时的大学形成了思辨和推理的浓厚风气。
由于中世纪时期教会的势力盖过了世俗势力，整个欧洲虽然有许多国家和许多国君，但这些国君需要得到教皇的加冕和认可才算通过了“合法程序”，因此可以把中世纪的欧洲看成是由教会主导的统一整体，也就是所谓的——基督教世界。这种分裂又有共同信仰的状态，使任意一个国家的学生可以在任意一个基督教国家的大学学习，使得大学具备了国际性特点。
还有一点要指出的是，最早的这批大学在管理上是完全自治的，一般分为两种自治模式，以意大利波伦那大学为代表的欧洲地中海沿岸大学，一般采用的是“学生自治”，就是由学生来决定聘请谁来做教授、一个学期多长时间以及一个学期收多少学费等等；而以法国巴黎大学为代表的欧洲北部大学，一般采用“先生大学”模式，就是由教师来管理和主导学校。这种完全自治还体现在不受大学所在地领主的管理、不受当地城市司法的约束、师生不服兵役且不纳税。这一切让欧洲萌发出了自由思想，奠定了后来大学的治学基础。
大学的诞生让古希腊、古罗马文明重新回到欧洲人的视线当中，不仅点燃了欧洲人的智慧之灯，还为后来的文艺复兴奠定了思想基础。我将其比喻为：如果文艺复兴是推倒黑暗中世纪的那个巨人的话，那么大学就是那个砸开门锁、放出巨人的人。随着中世纪封建等级制度壁垒的动摇，大学成为了后来文艺复兴、宗教改革运动以及启蒙运动的主要思想阵地，而这一系列运动带领欧洲迈出中世纪，走向了工业革命。